Van opleiding ben ik burgerlijk ingenieur materiaalkunde met als afstudeerrichting textielkunde. Tijdens mijn opleiding heb ik veel geleerd over de stappen die materialen doorlopen om uiteindelijk tot een kwalitatief textielmateriaal te komen. Zo heb ik al een brede expertise opgebouwd over de textielsector.

Binnen Centexbel werk ik al negen jaar aan de ontwikkeling van nieuwe filamenten en garens. Heel concreet zit mijn expertise in de extrusie van biogebaseerde en gerecycleerde materialen.

Zo hebben we bijvoorbeeld gewerkt rond gerecycleerd polyester uit de verpakkingssector. Die hebben we dan geschikt gemaakt voor gebruik in een textielvezel.

Dankzij het feit dat we met Centexbel op heel veel verschillende thema’s werken, komen we met veel verschillende toepassingen, materialen, bedrijven… in contact.

Op die manier zijn we goed op de hoogte van wat er reilt en zeilt in de textielsector en hoe dat voor een bedrijf interessant kan zijn. Het breed overzicht dat we hebben op de textielsector en de mogelijkheden is een belangrijke meerwaarde van Centexbel.

Daarnaast kunnen we bij Centexbel proeven doen op pilootschaal wat een interessant gegeven kan zijn voor bedrijven aangezien we met minder materiaal en zonder het bezetten van de industriële machines testen kunnen uitvoeren. Wanneer je daarna overgaat naar industriële schaal kunnen er bepaalde problemen opduiken. Hier hebben we de afgelopen jaren expertise opgebouwd en kunnen we dus bedrijven begeleiden.

Ook ons brede netwerk kan bedrijven helpen. We kunnen ze vlot doorsturen en een antwoord bieden op hun vragen. Denk hierbij aan bedrijven die een partner zoeken om bepaald textiel te weven, of bedrijven die leveranciers van grondstoffen zoeken, enzovoort.

We hebben een Europees project, Bio4Self, gehad waar Centexbel coördinator was. De samenwerking tussen de partners verliep heel vlot en de resultaten volgden. Op het einde van het project hebben we zelfs drie prijzen binnengehaald, namelijk de JEC Innovation Award, de Techtextil Innovation Award en de Global Bioplastics Award. Dat is toch iets waar we heel fier op zijn, want dat zijn drie verschillende instanties die ons project roemden om de resultaten.

Het project focuste zich op zelfversterkte biogebaseerde composieten waarin zowel de versterkingsvezels als de matrix uit PLA gemaakt werden. Voordelen aan dit materiaal zijn dat het een monomateriaal is wat recyclage gemakkelijker maakt en dat we er bovendien in geslaagd zijn om de eigenschappen te evenaren van het fossiel gebaseerde alternatief.

Het voornaamste is duurzaamheid. Bij de textielsector heeft dat, naar mijn gevoel, vrij lang geduurd vooraleer men klaar was om die uitdaging aan te gaan. Nu staat het hoog op de prioriteitenlijst. Bedrijven zijn er echt mee bezig en willen duurzaam met hun materialen en producten omspringen.

Wij werken hier binnen de groep op twee manieren aan, namelijk via recyclage en via het inzetten van biogebaseerde materialen. Beide routes zullen vermoedelijk naast elkaar bestaan. Zo zien we bijvoorbeeld dat de klassieke grondstoffen duurder worden. Vroeger was het niet de moeite om te recycleren omdat de virgin materialen te goedkoop waren.  Vandaag wordt het ook financieel veel interessanter om te recycleren.

Vanaf 2025 wordt het in Europa verplicht om kledij apart in te zamelen. Het inzamelen is één iets, maar het is dan natuurlijk de bedoeling dat daar iets mee gebeurt en dat die textielstromen niet in de verbrandingsoven eindigen. De uitdaging is om de recyclage van textiel gemakkelijker te maken. Denk hierbij aan de samenstelling of de manier waarop het geassembleerd is.

Ook de biogebaseerde materialen zullen een opmars kennen. Met biogebaseerd worden materialen bedoeld die gemaakt zijn van hernieuwbare grondstoffen zoals zetmeel, suiker, cellulose, melkzuur, eiwitten of via micro-organismen.

Heel veel kunststoffen die nu gebruikt worden in de textielsector komen uit fossiele grondstoffen. Dat is natuurlijk niet ideaal naar duurzaamheid. Recyclage kan hier een oplossing bieden, maar met gebruik van biogebaseerde materialen kan je toch verdere stappen vooruitzetten. Nu, we zijn er nog niet, want vaak hebben die biogebaseerde materialen nog niet dezelfde eigenschappen als de fossiele varianten. Op dat vlak moet er nog onderzoek gebeuren.

We krijgen binnen Centexbel de vrijheid om nieuwe dingen te proberen. Dat geeft veel energie en brengt vaak nieuwe ideeën met zich mee.

Ook het feit dat we effectief iets kunnen betekenen voor bedrijven, is inspirerend. Als je op een constructieve manier kunt samenwerken, kan je veel dingen leren en nieuwe inzichten verkrijgen. En net doordat we met Centexbel in aanraking komen met zoveel verschillende bedrijven, heb je ook veel wisselende projecten en kan je je kennis sterk uitbreiden. Die diversiteit is enorm motiverend.